Thomas Midgley: El hombre que creó la gasolina con plomo y el responsable del agujero en la capa de ozono
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| Thomas Midgley y a la derecha el aditivo de gasolina / Fuente: Interestign Engineering |
Probablemente alguna vez has oído hablar acerca de la capa de ozono y el agujero que se le ha formado. O puede que hayas oído hablar acerca de la contaminación atmosférica por plomo debido a la gasolina con plomo que, hasta finales del siglo XX, dejó de tener los aditivos que lo tenían. Pues resulta ser que estos 2 problemas ambientales tan graves y que han puesto a millones de personas en peligro, fueron fruto de un hombre que quería innovar en la industria de los hidrocarburos y de los refrigeradores: Thomas Midgley.
La gasolina con plomo
Thomas Midgley nació en 1889 en Beaver Falls, Pennsylvania, EE.UU. Se graduó como ingeniero mecánico en la Universidad Cornell en 1911 y ocho años después comenzó a trabajar para General Motors, empresa donde el principio de la contaminación atmosférica con plomo, surgió. Fue 1 año después de que Midgley comenzó a trabajar en Generals Motors y tras 4 años de haber estado trabajando en eso, que (junto con Charles Ketering otro ingeniero de la misma empresa) tuvo su primer “gran” invento, el el aditivo para gasolina TEL (tetraetilo de plomo), un invento que hizo que en 1933 Midgley se convirtiera en vicepresidente de Ethyl Corporation.
A principios del siglo XX los automóviles tenían un gran problema: el picado de bielas. Una excelente combustión de la gasolina dentro del motor, generaba que a veces, los automóviles trompicaran, hicieran mucho ruido y generaran una enorme vibración, situaciones que provocaban daños en el motor y en las estructuras del chasis. Midgley y su colega, observaron que el tetraetilo de plomo generaba que la combustión de la gasolina se retrasara lo suficiente como para que esos problemas desaparecieran e incluso, generaban que el motor tuviera un mejor rendimiento que con la gasolina sin el aditivo. Fue en 1923 que la gasolina salió al mercado y, debido a su enorme rentabilidad, Generals Motors y Standard Oil formaron un monopolio alrededor del TEL bajo el nombre de Ethyl Corporation. Por otro lado, aunque se conocía el daño que el plomo causaba al ambiente, las regulaciones de la época, escépticas a la contaminación por plomo, derivado del nuevo aditivo, no fueron lo suficientemente estrictas, lo que causó que la gasolina tuviera luz verde. Aunado a esto, el producto siempre se promocionaba como Ethyl o como TEL, evitando mencionar el plomo que contenía, evitando así una opinión pública negativa.
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| Fuente: Interesting Engineering |
Las sospechas de que este producto era tóxico surgieron pronto. Tan sólo 2 años después, 125 trabajadores ya habían sufrido una fuerte intoxicación con plomo, teniendo los síntomas típicos: temblores y fuertes alucinaciones, y no sólo eso, sino que además, 17 trabajadores murieron en ese periódo de tiempo. Esto no progresó como razón para detener la producción del TEL. Midgley negaba las acusaciones, asegurando que su producto era totalmente inofensivo, incluso se lavó las manos con el TEL; tuvo que pasar varias semanas desintoxicándose por la exposición al plomo. Sin embargo Midgley nunca dejó de apoyar el uso del TEL en la gasolina, refiriéndose a él como inofensivo y no contaminante. A pesar de la campaña para mantener una opinión pública positiva de la gasolina con plomo, los escándalos alcanzaron a Ethyl Corporation lo que produjo que varios estados del país la prohibieran debido a la desconfianza, prohibición que duró poco. Gracias a un “estudio” publicado por el médico Robert A. Kehoe, en el United States Bureau of Mines donde mencionaba que el TEL era inofensivo, la gasolina con el aditivo fue aceptada otra vez y comercializada. Fue una de las primeras veces que se usaba a un científico en favor de las empresas.
Fue gracias al científico Clair Paterson, quien al intentar descubrir la edad de la tierra, se dio cuenta de la enorme cantidad de plomo que había en la atmósfera y aguas superficiales de los océanos, niveles que no concordaban con el hielo del ártico (correspondiente a nieve que había caído 3 siglos antes) o con las aguas profundas de los océanos. Gracias a las investigaciones llevadas a cabo por Paterson y tras una lucha legal de unos 20 años, el gobierno de EE.UU. prohibió el uso de esta gasolina, lo que derivó que otros gobiernos alrededor del mundo también la prohibieran. La eurozona prohibió la gasolina con plomo apenas a inicios del siglo XXI. Fue gracias a Clair Paterson que se logró evitar uno de los mayores desastres ambientales de la historia.
Uno de los síntomas por intoxicación de plomo en las personas, es una actitud más agresiva.Rick Nevin, economista, consultor y autor del libro “The lucifer Curves: The legacy of Lead Poisoning, afirma en ese libro que existe una relación entre la criminalidad de los años 50 hasta el 2013, con la intoxicación del plomo debido a la gasolina. Indica que los niños que estaban en preescolar entre los años 35 y 90 tenían niveles altos de plomo en la sangre, lo que explica el porqué 20 años después se tuvo un alza en la tasa criminal de los 50 hasta el 2013. Un efecto derivado de la contaminación de plomo, que tardó 20 años en manifestarse.
Refrigeradores tóxicos
Justo 3 años de que Midgley se convirtiera en vicepresidente de Ethyl Corporation, en 1930, se le encargó a este hombre encontrar un nuevo gas para los refrigeradores. Esta necesidad de encontrar un nuevo gas, surgió a raíz de que los gases usados en esa época contenían éter y amoníaco, ambos gases altamente inflamables y por lo tanto, peligrosos para los hogares, ya que podían estallar en cualquier momento, además de que el dióxido de azufre también era utilizado para refrigeradores domésticos y, aunque no era inflamble, es altamente tóxico. De aquí, Midgley descubrió el diclorodifluorometano, un nuevo gas que se comenzó a utilizar en los refrigeradores y aires acondicionados en los hogares. El gas fue rápidamente comercializado bajo el nombre de Freon-12 por la empresa Kinetic Chemicals, empresa en la que él era director.
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La forma en que Midgley quiso probar que este gas no era tóxico para el ser humano, fue tomando una gran bocanada de este gas y posteriormente sopló hacia una vela. Como podrás imaginar, Midgley salió ileso de su prueba y con la vela demostró que no era inflamable, aunque décadas más tarde y después de que Midgley muriera, se demostró que este gas era el responsable de que la capa de ozono tuviera un agujero.
Este clorofluorocarbono (CFC) no sólo fue utilizado en los refrigeradores, sino que por su nula toxicidad e inflamabilidad, se comenzó a utilizar en aerosoles de todo tipo, liberando toneladas de este gas a la atmósfera, un gas con 140 años de vida útil en la atmósfera. No fue hasta que Mario Molina (investigador mexicano que trabajaba en el MIT) gracias a un profundo estudio, describió el proceso de descomposición del ozono atmosférico y su relación con los CFC, estudio que le valió el premio Nobel de química de 1995.
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| Fuente: El Heraldo de México |
Midgley contrajo polio a los 51 años, lo que generó que perdiera una pierna. Derivado de esto, Midgley inventó un sistema de poleas para ayudarse en las mañanas debido a la pérdida de su extremidad, sin embargo, en 1944 Midgley perdió la vida estrangulado por su propio invento. Un final un poco irónico para aquel sujeto que tuvo un par de inventos que estuvieron a punto de destruir el mundo.
Fuentes:
Thomas Midgley Jr. // Britannica
Thomas Midgley jr.: The man who harmed the world the most // Interesting Engineering
Cosmos: Mundos posibles
BBC Extra: El Asqueroso Pasado de Nueva York
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