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| izquierda: Bill Gates, derecha: prototipo de aspersor de carbonato de calcio/scienze |
Recordando el episodio de Los Simpson donde el señor Burns cuenta su plan al señor Smithers que para generar más ingresos de su planta nuclear el señor Burns quiere tapar al sol con un panel gigante, esto con el propósito de que Springfield gastase más energía eléctrica en iluminación y calefactores.
También evocando a la película estrenada en 2017 con título de Geotormenta (Geostorm); un film de ciencia ficción coescrita, producida y dirigida por Dean Devlin y teniendo como reparto a Gerard Butler, Jim Sturgess y Abbie Cornish, cuya narrativa es acerca de Jake (Gerard Bultler) quien diseña un sistema satelital que cubre todo el mundo con el cual puede monitorear y modificar las condiciones climatológicas de cualquier parte del mundo que se desee, actuando como una forma de geoingeniería. Al verla por primera vez, uno queda un poco escéptico por una tecnología tan avanzada, además del trabajo invertido para cubrir al planeta con miles de satélites formando una red, literalmente una red que cubre al planeta. Algo de lo que, pienso, no estamos lejos.
Sin embargo, para poder explicar la situación actual, primero hay que entender un concepto muy importante: la geoingeniería. La geoingeniería se puede definir como el conjunto de técnicas diseñadas para alterar el clima. Esta disciplina tiene dos métodos distintos: una es aspirar CO2 del aire para que la atmósfera acumule menos calor y la otra es reflejar más la luz solar para que el planeta “absorba menos calor” [1].
Nos centraremos en el segundo método, más concretamente sobre un proyecto llamado SCoPEx.
A raíz del problema sobre el cambio climático y la ardua tarea por tratar de reducir el consumo de combustibles fósiles, donde no se aprecian escenarios ventajosos para dejar de incrementar la temperatura de la Tierra y aún en un escenario ideal en donde cada país cumpla con su reducción de hidrocarburos, se estima que la temperatura subirá 3 °C, lo que a su vez, acarreará olas de calor, lluvias torrenciales y periodos de sequía de tres a cinco veces más que las registradas a lo largo de la historia [2]. Pero dejando las condiciones ideales de lado, en cuanto a las energías libres de hidrocarburos, se estima que necesitaremos más de 370 años (hablando de nuestra producción actual en teravatios) para alcanzar la meta en las energías alternativas, estimaciones obtenidas a través de un estudio realizado por Ken Caldeira, 2003 [3,4].
Debido a estos problemas, se han planteado distintas estrategias para hacer más lento este cambio y una de ellas es el proyecto SCoPEx, programa de la Universidad de Harvard, donde se hace uso de la geoingeniería. SCoPEx (Experimento de Perturbación Controlada Estratosférica) se define como un experimento científico que tiene como objetivo la comprensión de los aerosoles estratosféricos que podrían ser relevantes para la geoingeniería solar. Se busca mejorar las simulaciones proporcionando datos experimentales cuantificando los riesgos y los limitantes de los aerosoles y su interacción con los gases de la estratosfera. Pero ¿Cómo se piensa hacer?
El experimento consiste en un globo que tendrá una góndola equipada, además de dos hélices. Las hélices cumplen dos funciones: al soltar el aerosol, la hélice hace un mezclado uniforme, además de servir como propulsor para posicionar el globo en distintas ubicaciones y poder medir las propiedades del aire perturbado. Se espera una estela de un kilómetro de largo y que tenga unos 100 metros de diámetro, a una altitud de unos 20 km. En cuanto a la liberación del aerosol, se espera que sea una catidad de 100 gramos a 2 kilogramos, de ahí se espera medir cambios en la densidad del aerosol, la química de la atmósfera y la dispersión de la luz, en un lapso de 24 horas [5].
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| izquierda: Bill Gates; derecha arriba: prototipo de aspersor; derecha abajo: método de asperción / Dailymail |
Ahora, el aerosol que se piensa utilizar está compuesto principalmente por carbonato de calcio, un compuesto que se encuentra en la tiza, papel, pasta de dientes, cemento e incluso en un antiácido para el estómago. Los experimentos hechos en el laboratorio, publicados en Communications Earth & Environment, han descubierto que el carbonato de calcio es inerte [6]. Pero ¿de dónde se inspiraron para realizar tal acción? En el año de 1996, en la localización de Filipinas, hizo erupción el Monte Pinatubo que lanzó 20 millones de toneladas de dióxido de azufre en la estratosfera. El evento en cuestión creó una neblina que enfrió al planeta alrededor de 0.5 °C por alrededor de 18 meses, cuya temperatura media era parecida a la temperatura anterior a la máquina de vapor [7].
Se ha de agregar que el carbonato de calcio no se encuentra de forma natural en la estratosfera. Antes el equipos de SCoPEx planeaba usar aerosoles de sulfatos por dos razones: son los más estudiados en geoingeniería y ya existen en la estratosfera, pero tienen dos problemas: destruyen la capa de ozono debido a la aceleración en el proceso de agotamiento de la capa de ozono por parte de los fluoroclorocarbonos, y el calentamiento estratosférico, esto porque los aerosoles son calentados por el Sol. Se espera que el carbonato de calcio absorba menos calor y tenga menor impacto en el ozono; “en realidad, no sabemos qué haría, porque no existe en la estratosfera”, dice Keutsch, profesor de química en Harvard y principal investigador de SCoPEx [5,7].
Este experimento comenzó como una asociación entre el químico atmosférico James Anderson y el físico experimental David Keith, en 2011. Aunque Keith en 2009 ya trabajaba para comercializar tecnología en eliminación de dióxido de carbono de la atmósfera, con su empresa Carbon Engineeing. El profesor Keutsch se unió más tarde, en 2015, después de escuchar una conferencia de Keith.
Todo esto se debe aprobar por un Comité Asesor Independiente, sin embargo, el primer vuelo que se pensaba llevar acabo en el 2019, con el propósito de probar el globo, los sensores y la instrumentación en el sureste de los Estados Unidos, fue cancelado. Ahora se tiene programado un nuevo lanzamiento en Kiruna, Suecia, aproximadamente en verano de 2021, aunque todavía están en espera de la confirmación por el Comité Asesor, del cual esperan una resolución el 15 de febrero de dicho año. También se ha de mencionar que en este primer vuelo, no se piensa lanzar ningún tipo de aerosol, sirviendo como un lanzamiento de prueba para los controles, sensores, etc. donde quizá se lleguen a probar los aspersores, pero con agua [5,8].
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| Esquema del equipo que se diseñó como aspersor/Dailymail |
La financiación del proyecto iniciado por Keith, va desde la fondos de investigación interna de Harvard por el mismo Keith y Keutsch, el SGRP (Programa de Investigación en Geoingeniería Solar de Harvard) que proporciona financiación adicional y, adicionalmente, las donaciones al SGRP que son de carácter filantrópico; en éstas se incluye al cofundador de Microsoft, Bill Gates.
Un temor es que la geoingeniería solar pueda realizarse unilateralmente por grupos o naciones, con efectos desconocidos sobre el crecimiento de las plantas y los patrones de lluvia. Otra preocupación es fomentar una especie de adicción en la dispersión de más y más partículas para bloquear el Sol (y por lo tanto el calentamiento), sin abordar el problema de raíz del aumento de emisiones. De esto hace referencia Faye McNeill, química atmosférica de la Universidad de Columbia, la cual no está afiliada a SCoPEx. “SCoPEx no es sólo un experimento científico, sino también una prueba importante de la gobernanza de la geoingeniería” dice Peter Frumhoff, científico climático jefe de la Union of Concerned Scientists.
Daniel Cziczo, químico atmosférico de la Universidad de Purdue, se muestra escéptico de SCoPEx. “Aunque no se agotara el ozono, el carbonato de calcio reaccionaría con otros gases y partículas de la estratosfera, cambiando su composición y potencialmente sembrarán nubes en la atmósfera inferior, esto podría enfriar o calentar el planeta” [8].
Este experimento, que podría ser considerado el pionero de la geoingeniería solar, tiene muchas incertidumbres, aunque Keith y sus colaboradores tratan de seguir un procedimiento transparente y responsable al ser asesorados por un Comité externo, recibir donaciones filantrópicas sin nombres anónimos y los deseos de no adueñarse de la propiedad intelectual. Claro que este proyecto no resuelve la problemática de la disminución de los gases de efecto invernadero, pero se piensa como una opción para dar soluciones temporales y dar más tiempo a los países de llegar a la meta en la disminución de los mismos. Hay todavía mucho escepticismo en este proyecto y también en los cambios que generaría en las relaciones geopolíticas. Por el hecho de tratarse de un “experimento científico”, hay que ir con cuidado, quizá se deba hacer más simulaciones y experimentar en el laboratorio, aunque, por otro lado, no tengamos el tiempo suficiente para realizarlo, posiblemente el mismo clima nos impulse a usar esta tecnología, pero siempre midiendo riesgos, sin el imperativo “por el bien de la ciencia”, mejor “por el bien de todos”.
Escrito por: Jesús Alexis Navarrete Aburto
Referencias
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