Polvo del Sahara: el mayor fertilizante del Amazonas.

Imagen satelital del norte de África el Junio de 2020

Anualmente, 182 millones de toneladas de polvo y arena del desierto del Sahara son levantadas y transportadas a través del Atlántico hasta el Amazonas, transportando nutrientes como el fósforo que son esenciales para el crecimiento de plantas y que escasean debido a la enorme competencia por los nutrientes. De esta manera, el desierto más grande del mundo fertiliza a la selva más grande y con mayor biodiversidad del mundo.

La Tierra es un gran sistema que existe gracias a la sinergia de varios sistemas más pequeños. Si se llegase a presentar un cambio, por minúsculo que sea, en uno de los sistemas, toda la Tierra podría llegar a resentir ese cambio (efecto mariposa). Esta sinergia provoca que haya una relación estrecha entre partes apartadas de la Tierra. Un ejemplo son las corrientes marinas, éstas llegan a recorrer todo el globo, transportando sedimentos de una parte del mundo a otra más alejada. Esto da pie a que, si un contaminante es vertido en alguna parte, termine en el otro extremo del mundo, pudiendo provocar una catástrofe.

Este mapa muestra la nube de polvo del Sahara detectada en la semana del 28 de junio de este año. El mapa es resultado de una simulación del Modelo del Sistema de Observación de la Tierra Goddard, Versión 5 (GEOS-5).

Las corrientes de aire también son un medio por el cual contaminantes, nutrientes y partículas pueden dispersarse por el mundo. Por ejemplo, en 1945, las corrientes de aire dispersaron radiación por todo Estados Unidos tras la prueba nuclear Trinity. Otro ejemplo de la dispersión de contaminantes por las corrientes de aire, fue la nube radioactiva que surgió tras la explosión de 1986 en Chernóbil y que llegó a cubrir a casi toda Europa, la mitad de Siberia, parte de Medio Oriente y parte del mar del norte.

Las imágenes satelitales no hacen más que mostrar
las nubes de polvo que cruzan el Atlántico

Sin embargo, para poder estudiar un fenómeno tan global como lo son las corrientes de aire, es necesario el uso de satélites. Fue a partir del lanzamiento y puesta en órbita del satélite CALIPSO en el 2006, que la NASA comenzó a estudiar a las partículas de polvo provenientes del Sahara y que, gracias al viento, lograban atravesar los océanos debido a las corrientes de aire que pasaban por el desierto más grande del mundo; los resultados de este estudio fueron sorprendentes.

El desierto del Sahara es el desierto más grande del mundo, con casi 8 millones de kilómetros cuadrados, es decir, casi el tamaño de Estados Unidos, y la mayoría de este desierto es arena y polvo. Esta arena y polvo, cada año es levantada por las corrientes de aire que pasan por el desierto, para posteriormente viajar alrededor de unos 5 mil kilómetros, atravesando el océano Atlántico y depositándose, una parte, en el Amazonas para fertilizarlo. El estudio, que se llevó a cabo del 2007 al 2013, reveló que alrededor de 182 millones de toneladas de polvo y arena del Sahara se levantaban y viajaban desde el norte de África, hacia el Oeste, de las cuales, alrededor de unas 27 toneladas quedan en el Amazonas.

Este polvo y arena, compuesto en su mayoría por partículas más pequeñas que el grueso de un cabello humano, es de suma importancia para el Amazonas, ya que, alrededor del 0.08% de las 182 millones de toneladas de polvo y arena que viajan a través del Atlántico, desde el Sahara hasta el Amazonas, es fósforo. Esto significa una gran fuente de fertilizantes para la selva más grande del mundo, nutrientes que no están disponibles tan fácilmente en la selva, debido a la gran cantidad de organismos que los utilizan. Sin embargo, las provisiones de polvo y arena nutritivos no son constantes año a año. Estas provisiones mucho dependen de las sequías que haya en la zona de África semiárida que marca el fin del desierto del Sahara y el comienzo de las zonas tropicales del África subsahariana.

Las imágenes satelitales muestran claramente la nube de polvo sahariano cruzando el Atlántico hacia el continente americano. La época de mayor levantamiento de polvo del Sahara tiene lugar en los meses de mayo, junio y julio.

      

En Junio del 2020, una nube de polvo y arena más densa de lo normal cruzó el Atlántico, poniendo en estado de alerta a Centroamérica, el Caribe y México, debido a las altas concentraciones de polvo. Este fenómeno no hizo más que poner en evidencia un fenómeno que se viene dando desde hace mucho y que apenas los científicos están empezando a comprender.

Esto plantea una nueva forma de ver las corrientes alrededor del globo y debería hacernos reflexionar sobre el impacto que podemos tener en el mundo, por acciones que pudieran ser consideradas como locales o regionales.

 

Fuentes:

NASA- Satellite Tracks Saharan Dust to Amazon in 3-D

NASA- warmer Ocean Temperatures May Decrease Saharan Dust Crossing the Atlantic

IRSN